Une histoire de vent et de soufflet

Les bons mots de la langue française évoluent au fil du temps, cela n’est pas forcément une mauvaise chose. Mais il leur arrive parfois de perdre leur sens premier. «Mettre un vent» en est un bon exemple.

Fort répandue depuis une vingtaine d’années, l’expression signifie «ignorer quelqu’un», comme quand une personne approche son visage d’une autre pour l’embrasser et que, celle-ci se reculant, c’est finalement le vent qui passe sur son visage. On peut aussi y voir une allusion au sport, vélo ou automobile, où mettre «dans le vent» signifie dépasser un adversaire tout en provoquant un déplacement de l’air sur sa personne. 

En y regardant de plus près, cette locution verbale renvoie à l’ancienne formule «donner un soufflet» qui, comme le rappelle l’ouvrage de référence Trésor de la langue française, est un «coup donné sur la joue avec le plat ou le revers de la main». Une claque, en somme, que Chateaubriand décrit ainsi: «Ce qui déshonore est funeste: un soufflet ne fait physiquement aucun mal, et cependant il vous tue» (Mémoires, tome 2).

Vu sous cet angle, c’est donc le fait de porter la main sur le visage de l’autre qui constitue une humiliation. Le vent n’est là que pour nous faire comprendre que, d’un point de vue physique, le geste ne fait aucun mal.